Un adiós a Gualajo, el sabio de la música del Pacífico

Gualajo es un pescadito alargado, rapidísimo, muy hábil y que evade de forma ágil las carnadas que le ponen los campesinos guapireños. Es un pez tranquilo, noble, que cuando lo buscan otros peces para molestarlo, simplemente se aleja. Así fue llamado en sus primeros años, por allá en la década de los cincuenta, José Antonio Torres Solís, uno de los grandes cultores de la música del Pacífico quien falleció el pasado miércoles 17 de mayo a los 78 años, en Cali.

Con una habilidad natural para tocar la marimba, Gualajo recorrió una y otra vez los esteros del inmenso Pacífico: desde Cauca hasta Chocó, mostrando la habilidad que Dios le había dado, como le gustaba recordar. Al igual que el Gualajo, José Antonio era tranquilo, noble y humilde con su ancestral conocimiento.

Fue allá, en su Guapi del alma, en el Pacífico caucano, donde el pequeño Gualajo aprendió a tocar las primeras notas de la marimba, el ‘Piano de la selva’. No podía ser de otra manera. Cuando nació, la partera tuvo que acomodar al bebé encima de una marimba para cortarle el cordón umbilical porque en la casa no cabía un instrumento más de los que fabricaba su padre. Don Leonte, su abuelo, fue quien comenzó esta saga de músicos que desplegó su talento por los campos y las riberas de los ríos. Justo allí, en medio de los lamentos, los bogas y el currulao, que el nombre de José Antonio Torres dejó de existir para darle paso simplemente a Gualajo, el maestro, el cultor, el hombre que le daba vida al instrumento más representativo de la música de esta región.

La destreza de Gualajo, de sonrisa fácil, manos firmes y sencillo como los negros campesinos de su tierra, fue premiada tres veces en el Festival de Música del Pacífico Petronio Álvarez, que se organiza en Cali desde hace más de 20 años. Allí, donde se congregan miles de personas de todos los rincones de esta región, el ‘viejo Gualajo’ movió de manera ágil las manos gruesas y fuertes como tronco de guayacán, encorvó su espalda y sudó a chorros para sacar la mejor acústica a la madera de chonta. En el 2009, el festival le rindió un homenaje y lo premió como gran exponente de la música del Pacífico.

Fueron tantos los aplausos, el delirio del público y la emoción de los jurados que tres veces fue consagrado como el mejor intérprete de la marimba. Luz Adriana Betancourt, secretaria de Cultura de Cali, recuerda que fue necesario declarar fuera de concurso al maestro guapireño porque no tenía rival en tarima. “Era demasiado bueno”.

La periodista caleña, que en varias oportunidades ha remontado los caudalosos ríos para perseguir las huellas del sonido ancestral africano, dice que Gualajo era como un viejo sabio de la tribu. “No solo conocía los orígenes y las tradiciones del Pacífico, por qué los instrumentos suenan de una manera en el sur y de otra en el norte, o en qué tiempo se debía cortar la chonta o las maderas para un bombo macho; sino que también conocía y transmitía la oralidad del Pacífico, sus cuentos tradicionales y los cantos fúnebres”. Para la comunicadora, lo que el talentoso ‘lutier’ escondía era una sabiduría sin pretensiones, que legaba en nuevos músicos su conocimiento, como lo hizo con varios de sus alumnos.

Luz Adriana Betancur, de la Secretaría de Cultura de Cali, lo define en una frase que le sale del alma:

“Gualajo es el mejor intérprete de marimba que ha pasado en la historia del festival y ha sido un referente para todos los músicos de la región”.

Foto: Aymer Andrés Alvarez Jr.

 HEREDEROS DE UNA TRADICIÓN 

Justamente uno de sus más queridos herederos es Hugo Candelario González, el director del Grupo Bahía y ganador también del Festival Petronio Álvarez, en 1997. Los sonidos de Hugo Candelario, guapireño como su mentor, han llegado a escenarios españoles, alemanes, franceses. El ‘Piano de la selva’ ha viajado de su mano hasta Europa. Allí está siempre el recuerdo de Gualajo, quien enseñó los secretos de la marimba. Pero eso no es lo único que Hugo Candelario le debe al ‘viejo Gualajo’.

La historia cuenta que en una noche de aquellos pavorosos incendios que azotaron al antiguo Guapi de los años sesenta, que se extendían con rapidez por los ranchos de madera, la madre de Hugo Candelario quedó atrapada en medio del fuego. La inmensa barriga dificultaba sus movimientos y fue Gualajo quien la ayudó a salir y transportarla por río para que Hugo Candelario naciera. Su padre, otro gran músico llamado Esteban González, le dijo a Gualajo: “Nació varón y vos le vas a enseñar a tocar marimba”. Y así fue.

Hugo Candelario no se cansa de reconocer las virtudes de su maestro y dice que nadie volverá a tocar ‘el Piano de la selva’ como lo hizo ese señor que también se llamó José Antonio Solís.

Gualajo enseñando a tocar la marimba a otros músicos del Pacífico. / Foto: Aymer Andrés Alvarez Jr.

Hacía más de 20 años que Gualajo se había venido para Cali. Desde esta ciudad iba y venía a su Pacífico del alma para estar cerca del arrullo del río, del mar, del tatabro, del sonido del viento. Su hijo Hayer Torres, quien también se dedicó a la música, recuerda que en Cali su padre fue feliz, aunque pasó momentos duros porque a veces escaseaba el dinero. Desde hace un año su padre sufría de un mal de nombre raro, anemia mielodisplásica, la cual fue disminuyendo su fuerza y derivó en su fallecimiento.

En Cali, recuerdan en la Secretaría de Cultura de la ciudad, fue arropado en sus últimos años y comenzó a hacer algo que disfrutaba de manera especial: la formación de niños. Él se encargaba de dictar talleres y explicarles a los más chicos qué era una marimba y por qué sonaba así. “Lo respetábamos como un maestro de maestros. En estos tres últimos años nos acompañó para que compartiera sus conocimientos. Con los 17 semilleros del Petronito, que son niños, trabajaba intensamente. Siempre quisimos conectar a esas generaciones iniciales con los grandes representantes de la música. La gente del Pacífico tiene una conexión especial, un valor, un espíritu y sin importarle de dónde vengan, al final siempre se unen todos”.