Millennials, descubran cómo pueden salvar a los caficultores de la Sierra Nevada

Las guerras

El amanecer se cierne sobre la Sierra Nevada en forma de nubes rosadas. El contorno de la serranía litoral más alta del mundo se va descubriendo entre siluetas que parecen flamingos desfigurados. En el suelo, los platanales anuncian el reino de la Zona Bananera. Justo ahí, después del puente del corregimiento de Riofrío, se levanta un trayecto ascendente, curvísimo, por el que llegó y se fue la violencia cada vez que quiso, a esa altura de departamento del Magdalena. Fue en el pie de esa montaña en los años 70, donde cayeron uno tras otro los muertos de la bonanza marimbera.“Había muertos todo el tiempo. Ibas por las vías y veías cuerpos en la carretera”. Lo cuenta Claudia Vasco Moya, ingeniera ambiental, especialista en Fondos de Agua de la ONG The Nature Conservancy, que se sabe de memoria cada historia de San Pedro de la Sierra, mientras subimos por esa larga carretera en espiral: el camino a su casa.
 

“Todas las familias tuvieron que irse. Siempre han tenido alguna casa en la ciudad. A los niños y mujeres los mandaban allá, y los hombres se quedaban acá produciendo. Mataban a los que cuidaban los camiones llenos de marihuana. Un día vi casi mil mulas cargadas de marihuana”.

CLAUDIA VASCO MOYA, ingeniera ambiental

Siempre había que tener plata para pagar la huida y sobrevivir días,  meses o incluso años lejos de la montaña.“En ese momento se perdió el 70% del bosque seco nativo”, continúa Claudia. La explotación desmesurada del suelo para sembrar  marihuana y otros productos - para cosechar y vender por montones - arrasó poco a poco las especies autóctonas de ese terreno fértil de clima templado, en contraste con los pueblos bananeros calurosos que se dispersan al pie de la Sierra, a 1.600 metros sobre el nivel del mar. Tenían que producir más, para hacer dinero extra y poder escapar de esa  guerra, de las calumnias de los marimberos, de los ataques de los policías corruptos, las balas, el insomnio.

Esa fue la segunda guerra que se sintió en San Pedro de la Sierra, un corregimiento de Ciénaga fundado por indígenas kogui y que nada tiene que ver con el calor sofocante de su cabecera municipal. La  primera la trajo El Bogotazo, ‘La Violencia’ desde el interior del país. Llegó en forma de semilla y echó raíces.
 

El café
 

“Mi padre fue de los primeros cafeteros que llegaron a la Sierra, fue pionero. Ellos llegaron en el año 48, cuando la guerra de los conservadores y liberales, después del asesinato de Jorge Eliécer Gaitán. A raíz de esa guerra fue que se exploró el café aquí. Entonces yo soy hijo de un cafetero que llegó aquí hace 60 años”.

Luis Meriño Reátiga explica así por qué, seis décadas después de haber nacido en San Pedro, habla con acento tolimense. Como él, muchos de los nativos conservaron el tono y la jerga de los del interior heredado de sus padres. Los escasos 18 grados de temperatura promedio que refrescan la región también se encargaron de naturalizarlo.

San Pedro es un corregimiento apacible , un punto aparte del bullicio que suele rodear los pueblos de la costa Caribe. Sus casi 1.200 habitantes, según el líder de la Junta de Acción Comunal, conservan el talante  tranquilo de los cachacos,esa laboriosidad imperturbable que los compromete a separar frutas y hortalizas un domingo a las 7 de la mañana.

Junto a estos campesinos, que parecieran haber salido de cualquier parcela del Tolima o Antioquia, pasan indígenas kogui y tayrona con mulas cargadas de café. Una estampa única en ese Caribe incrustado entre las montañas. Un sincretismo cultural que sobrepasa la mezcolanza de acentos : aquí se come tamal al desayuno, a lo tolimense, y se almuerza con frijoles, como los paisas,  y la cena lleva tajadas fritas, al estilo costeño.

“A nosotros nos tocó enfrentar la guerra de la bonanza marimbera, que fue también brutal. Duramos 20 años en la guerra de la guerrilla, 5  años en la guerra de los paramilitares revuelta con el Estado, y de pura cosa estamos vivos”, recuerda Luis. Ahora lo que enfrentan los campesinos de San Pedro y de todo el cinturón cafetero de la Sierra es el desplome de los precios del grano del cafetal, venidos abajo por una sobreproducción mundial que los tiene vendiendo a pérdida.
 

Las pérdidas
 

La tesis de grado como Administrador Agropecuario llevó a Víctor Cordero a mirar a la cuenca de Riofrío, la que provee de agua helada a San Pedro de la Sierra. Desde hace 12 años, participa en organizaciones como la Fundación ProSierra, que diseña y ejecuta proyectos ambientales, sociales, científicos, y tecnológicos para  “proteger y preservar la Sierra Nevada de Santa Marta y sus alrededores”. Ahora, como gerente de la Red de Productores Orgánicos de la Sierra Nevada (Ecolsierra), trabaja con los campesinos de esa serranía para potencializar la producción de café excelso que se cosecha allí, pero también para solucionar la rentabilidad, asegurar que el grano no será malvendido en el exterior,  como viene sucediendo.

Ni siquiera la garantía de una producción orgánica –que no aplica insumos de sintéticos , químicos, pesticidas y demás, para el control de las plagas y enfermedades- ha evitado la venida debajo del precio base del café, que se tasa en  la Bolsa de Nueva York.

“Hay una coyuntura mundial en este momento que afecta a productores orgánicos, ¡ahora imagina cómo será un productor convencional! De una u otra manera, los productores orgánicos mantienen una prima que paga el mercado por encima del precio básico. El problema es que cuando ese precio base baja los niveles a un dólar, en lo cual nos encontramos hoy, el negocio empieza a ponerse un poco complejo”.

VICTOR CORDERO, Gerente de Ecolsierra

Las soluciones. A dos árboles de aguacates injertados, traídos del Tolima, se encomienda Luis para superar la crisis del precio del café. “Estamos trabajando bajo pérdida, entonces estamos buscando otra alternativa que nos lucre y nos dé platica”. La solución crece en forma de mata en el patio de su finca, en una de las dos parcelas que tiene y donde también siembra plátanos, maíz y yuca. Porque “una finca sin yuca y sin gallina no es finca”.

Si bien la singularidad del café de la Sierra Nevada marca un punto y aparte en la producción nacional del grano, al ser ese territorio “un macizo aislado, que no pertenece a la cordillera de los Andes, lo que le imprime una característica distinta a los suelos y a la producción de café” -como explica el experto-, se hace necesaria la diversificación de los productos que potencialmente puede ofrecer para garantizar la sostenibilidad de los campesinos que viven de ella, y al mismo tiempo, la del suelo mismo. “Hace un par de años empezamos a hacer el tema de diversificación con otros productos como la apicultura, que permite que el productor tenga un ingreso adicional”, agrega el gerente de Ecolsierra.
 

Los millennials
 

Ese nicho de mercado al que se refiere el gerente de Ecolsierra es el que “aglutina principalmente a exportadores y tostadores” que conforman la llamada Tercera Ola del Café, un término que se refiere al ánimo de los consumidores por tener un acercamiento mayor a ese café que consumen, más allá de beberlo.

“Mucha de la población joven en el mundo está interesada en tomar un café con diferenciación, por sus notas en la taza, y eso incluso puede estar ligado a la región, a la historia, a un árbol, a un proceso de observación, y eso hace que en el mercado tipo gourmet, tipo café de región, hace que cuando tú consumas una taza con notas achocolatadas, frutales, diferentes sabores que el sabor que encuentras tú en el café, en lugares como Estados Unidos, en Australia, estén  dispuestos a pagar por ese café precios superiores. Si logramos captar ese mercado y eso lo ligamos a una propuesta concreta de turismo rural comunitario, traer a las personas que conozcan la región y la historia del café, por supuesto que lograríamos mejores precios”.

Los jóvenes representan el segmento más atractivo para este mercado. Desde 2013, estudios del Euromonitor International observaron un crecimiento gradual en el consumo de café entre los jóvenes de 16 a 25 años, una tendencia que se mantiene en tiempos de Instagram  y del vaso de café reinterpretado incluso como un accesorio de moda callejera . Según cifras de la National Coffee Association de Estados Unidos, la principal asociación de investigación de mercado e información del consumidor para la industria del café del país norteamericano, los millennials -nacidos entre 1982 y 2000- están más interesados en consumir café gourmet que el café convencional. Uno de los principales hallazgos de la encuesta de Tendencias nacionales de consumo de café del 2017 indica que “las generaciones más jóvenes pueden estar bebiendo menos café que los adultos mayores, pero están bebiendo mejor café”.

“Cuando el segmento de la población joven empieza a interesarse por el café, el mundo cambia. En los últimos años,  el tema de la juventud y las bebidas frías sobre todo, de los cold brews, por mencionar métodos de preparación… El tema del barismo, los concursos, ha hecho que se despierte toda esa sensación de vender lo que hay más allá de la industria. Nos preocupamos por mucho tiempo de vender solo materia prima, y cuando entra Juan Valdez y Starbucks y todas estas grandes firmas, el tema del consumo se despierta y eso nos va a hacer entender lo que hay mucho más allá”, reconoce Cordero.
 

Por eso tiene permiso para soñar despierto, como Claudia o Luis. Ella espera, antes de diciembre,  levantar las primeras habitaciones de un hotel boutique en la parcela que rodea su finca. Ya construyó los primeros baños y costruyó un balcón amplio en madera para ver con comodidad las nubes a la altura de la montaña. Sueña que sus primeros huéspedes la acompañen mientras, al almuerzo, estrenan la vajilla de colección que compró en Barranquilla, que  tomen con gusto la sopa de maíz que preparó su hermana con frutos de la huerta. O que saboreen el café que cosechó Luis en sus terrenos, porque, como él mismo dice, “venir a la Sierra Nevada y no tomar café es como una parranda sin acordeón”. Solo falta quien lo toque.